Los trenes se pueden clasificar en varias categorías diferentes, separadas por la forma en que funcionan sus locomotoras, su uso y el diseño de sus vías.
Tipos de locomotoras
Locomotoras de vapor: Desde el momento en que Matthew Murray produjo la primera locomotora de vapor, el mundo de los trenes ha cambiado para siempre. Este tipo de propulsión sólo desapareció después de que los motores diesel se volvieron innegablemente más baratos y confiables.
Locomotoras diésel: Con la caída de los precios del diésel y la creciente presión industrial para transportar cantidades cada vez mayores de carbón y carga, las locomotoras diésel se convirtieron en la opción predominante para los trenes después del final de la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día se utilizan principalmente en combinación con motores eléctricos.
Locomotoras eléctricas: Los avances en la infraestructura de la red y la fabricación de motores eléctricos han permitido a los trenes adoptar la energía eléctrica como una de las fuentes de propulsión más fiables. Hoy en día, los trenes eléctricos se pueden encontrar en todas partes, desde trenes urbanos, metro, tranvías, hasta trenes expresos de alta velocidad.
Motores combinados: Hoy en día, muchos trenes utilizan motores duales que pueden aprovechar la potencia de la red en zonas urbanas y motores diesel en terrenos más difíciles fuera de las ciudades.
Tipos de rieles
Common Rail: Desde los primeros días, cuando las máquinas de vapor comenzaron a funcionar en el campo de Inglaterra, la configuración estándar de los rieles comenzó a extenderse por todo el mundo. Hoy en día, se pueden encontrar en casi todas partes.
Ferrocarriles Eléctricos: Aunque las locomotoras eléctricas fueron introducidas al público a principios del siglo XIX, se hicieron cada vez más populares sólo después de la introducción de la corriente alterna a finales de ese siglo.
Rieles de alta velocidad: Los avances en las tecnologías ferroviarias han permitido a los técnicos diseñar nuevos tipos de raíles optimizados para altas velocidades y una conducción suave. Estos ferrocarriles se pueden encontrar en muchas redes de trenes de alta velocidad, especialmente en Japón, Francia y España.
Maglev: En 1937, el lejano inventor alemán Hermann Kemper patentó el sistema ferroviario que utiliza la potencia de los imanes para soportar la locomotora de viaje y sus trenes. Hoy en día, este sistema se utiliza a menudo para líneas ferroviarias de alta velocidad muy costosas.
Monorraíl: Los ferrocarriles monorraíl que no utilizan diseños de levitación magnética se utilizan con mayor frecuencia en entornos urbanos, con trenes y tranvías lentos que suelen transportar sólo personas.
Tipos de trenes
Tren de mercancías: esencialmente cualquier tren que no transporte pasajeros. Sus vagones pueden ser utilizados para almacenar una gran variedad de productos, desde sólidos hasta líquidos y gases. La mayor parte de la red ferroviaria mundial se utiliza para uso industrial.
Trenes interurbanos: trenes de transporte público, construidos principalmente para el transporte seguro y de baja velocidad, tanto en líneas terrestres como subterráneas.
Tren bala: trenes de alta velocidad especialmente fabricados con un diseño simplificado que ofrece la menor resistencia posible al aire. Los trenes fabricados con esta tecnología pueden alcanzar velocidades de hasta 300 km/h.
Los trenes de corta y larga distancia se utilizan a menudo para viajar entre ciudades y países, equipados con vagones para dormir, vagones para comer y todo lo necesario para atender a los pasajeros en sus viajes más largos.
Tranvías: trenes de transporte público lento y eléctrico que se utilizan casi exclusivamente en zonas urbanas muy congestionadas.
Trenes mineros: tipos especiales de trenes utilizados para excavaciones subterráneas de roca y carbón. Son duraderos, pequeños y capaces de transportar mercancías en entornos muy hostiles y difíciles.
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