¿Qué es un monorriel?
Un monorriel (o monorraíl) es un sistema de transporte ferroviario que circula sobre un único carril, a diferencia del ferrocarril convencional que usa dos. Existen dos tipos principales: el monorraíl de viga (straddle), donde el tren se apoya sobre una viga elevada, y el monorraíl suspendido (hanging), donde los vagones cuelgan del riel. El primer monorraíl fue inventado por Ivan Elmanov en Rusia en 1820. Hoy se usan principalmente en transporte urbano: el monorraíl de Tokio transporta más de 127.000 pasajeros diarios.
El monorriel es un tipo de ferrocarril que tiene un carril que es un solo carril. Los monorraíles se utilizan para el transporte ferroviario de pasajeros, pero también se utilizan para traslados de aeropuerto y contadores de capacidad media.
Historia del Monorriel
Ivan Elmanov fue el primero en inventar el monorraíl en Rusia en 1820, pero en su mente los carruajes tenían que ser tirados por caballos y sus ruedas estaban en la barandilla en lugar de en los carruajes. Henry Palmer en el Reino Unido patentó su idea en 1821 y el astillero Deptford en el sureste de Londres fue el sitio del primer monorraíl.
El primer monorraíl que transportaba pasajeros se construyó en Hertfordshire. Estos primeros diseños tenían una sola brida metálica con doble brida.
Desde la primera idea hasta la década de 1950, se propusieron y probaron muchas variantes de monorraíl, pero rara vez vieron la luz del día, excepto como prototipos. Uno de ellos era uno de los monorraíles Gyro con coches Gyro equilibrados en la parte superior de una pista, pero seguían siendo prototipos.
Desarrollo del Monorriel
El monorraíl de alta velocidad Lartigue fue propuesto en 1901 para una línea entre Liverpool y Manchester, pero nunca fue construido.
El monorraíl Brennan Gyro fue propuesto para su uso en una mina de carbón de Alaska en 1910, pero tampoco fue construido. La ciudad de Nueva York planificó su sistema de monorraíl, pero abandonó esta idea a principios de la década de 1930. Pero no todas las ideas del monorraíl se quedaron en el papel.
El ferrocarril colgante de Wuppertal en Alemania fue construido entre 1898 y 1901 y todavía funciona.
Los ferrocarriles monorraíl del estado de Patiala en Punjab, India, funcionaron entre 1907 y 1927. Sus trenes tenían un solo carril de carga y un volante de balance externo.
Las variantes mejoradas del monorraíl comenzaron a aparecer en la segunda mitad del siglo XX.
Las primeras mejoras tenían una viga más grande o viga de base de rieles y vehículos que tenían dos juegos de ruedas, una para soporte y otra para orientación. ALWEG surgió en la década de 1950 y fue utilizado por dos importantes fabricantes de monorraíles, «Hitachi Monorail» y «Bombardier».
Los primeros monorrieles utilizados en los Estados Unidos fueron probados en 1956 e instalados en Disneylandia, California, y Walt Disney World, Florida y Seattle. Las instalaciones de exposición y los parques de atracciones fueron los primeros usuarios de monorraíles y los comercializaron como tecnología futurista, pero los monorraíles no llegaron a ser muy populares, en parte debido a la competencia con el automóvil. Las autoridades de transporte público se mostraron particularmente reacias a introducir un método de transporte no probado que consideraban costoso e ineficiente como otras variantes. Esto se demostró, por ejemplo, en 1963 cuando el consorcio ALWEG propuso la construcción de un sistema de monorraíl en Los Ángeles a cambio de derechos de explotación. Fueron rechazados y el sistema de metro que se construyó más tarde nunca alcanzó la escala que se suponía que alcanzaría el monorraíl.
El monorraíl se hizo más popular a partir de la década de 1980, con un aumento de la urbanización y el tráfico. Japón, uno de los primeros usuarios de monorraíles, tiene uno de los monorraíles más activos: el monorrail de Tokio. Atiende a más de 127.000 pasajeros al día y, desde que comenzó a operar en 1964, ha atendido a más de 1.500 millones de pasajeros.
Actualmente se están construyendo sistemas modernos de monorraíl en China, India y Malta (que proyecta la red de monorraíl más larga del mundo).
Hoy en día, el tipo más común de monorraíl es la viga transversal. En esta variante, el tren pasa a través de una viga de acero o de hormigón armado de 0,5 a 1 m de ancho. El coche transfiere el movimiento a la barra de tracción del neumático de goma. Esto también estabiliza el coche. Algunas variantes son del tipo de suspensión y tienen carros colgando debajo del riel con ruedas de acero por encima del riel. El motor de suspensión monorraíl también se encuentra por encima del riel que acciona las ruedas.
¿Cómo funciona un monorraíl? Tecnología y principios
A diferencia de un tren convencional, que circula sobre dos raíles paralelos, el monorraíl utiliza un único raíl o viga como soporte y guía. Este raíl suele ser una estructura de hormigón armado o acero elevada sobre pilares, lo que permite al monorraíl circular por encima del tráfico urbano sin necesidad de túneles ni pasos a nivel.
El monorraíl se impulsa típicamente mediante motores eléctricos alimentados por un tercer raíl (toma de corriente por contacto directo con la viga) o, en sistemas más modernos, por motores lineales de inducción que eliminan el contacto mecánico entre el motor y la vía.
La estabilidad del vehículo sobre un único raíl se consigue de dos formas fundamentales, que definen los dos grandes tipos de monorraíl:
Tipos de monorraíl: suspendido vs. apoyado (straddle)
Monorraíl de tipo straddle (a horcajadas)
El vehículo se sienta a horcajadas sobre la viga, abrazándola con ruedas laterales e inferiores que proporcionan estabilidad. Es el diseño más extendido a nivel mundial. Los ejemplos más conocidos incluyen:
- Monorraíl de Tokio (1964): conecta el centro de Tokio con el aeropuerto de Haneda. Fue el primer monorraíl de gran capacidad del mundo.
- Monorraíl de Chongqing (China, 2005): con 98 km de recorrido, es el sistema de monorraíl más largo del mundo y transporta más de 1 millón de pasajeros diarios.
- Walt Disney World Monorail (Florida, 1971): uno de los monorraíles más reconocibles del mundo, diseñado por la empresa Alweg.
Monorraíl suspendido (hanging monorail)
El vehículo cuelga por debajo de la viga, suspendido de un carro que rueda sobre el raíl superior. El peso del vehículo actúa como un péndulo natural que proporciona estabilidad. Este diseño tiene una ventaja visual: el espacio debajo del vehículo queda completamente libre, lo que da una sensación de vuelo. Ejemplos emblemáticos:
- Schwebebahn de Wuppertal (Alemania, 1901): el monorraíl suspendido más antiguo del mundo, aún en servicio tras más de 120 años de operación. Recorre 13,3 km sobre el río Wupper y transporta 25 millones de pasajeros al año.
- Monorraíl de Chiba (Japón, 1988): con 15,2 km, es el monorraíl suspendido más largo del mundo.
- H-Bahn de Dortmund (Alemania, 1984): conecta la universidad con el campus tecnológico.
Ventajas y desventajas del monorraíl frente al metro convencional
| Aspecto | Monorraíl | Metro convencional |
|---|---|---|
| Coste de construcción | 30-50% menor (no requiere túneles) | Mayor (excavación de túneles costosa) |
| Impacto urbano durante obras | Menor (pilares prefabricados) | Mayor (obras a cielo abierto o TBM) |
| Capacidad | Media (20.000-40.000 pax/hora/dirección) | Alta (40.000-80.000 pax/hora/dirección) |
| Velocidad máxima | 80-100 km/h | 80-120 km/h |
| Ruido | Bajo (neumáticos sobre hormigón) | Variable (ruedas de acero sobre raíl) |
| Impacto visual | Estructura elevada visible | Invisible (subterráneo) |
| Flexibilidad de trazado | Alta (curvas cerradas, pendientes fuertes) | Media (radios mínimos mayores) |
| Interoperabilidad | Nula (sistemas propietarios) | Alta (estándar de vía compartido) |
Monorraíles famosos en el mundo
- Schwebebahn de Wuppertal (1901, Alemania): patrimonio histórico, el monorraíl suspendido más antiguo en operación continua.
- Monorraíl de Chongqing (2005, China): 98 km, el sistema más largo del mundo. Incluye tramos espectaculares donde el monorraíl atraviesa edificios de apartamentos.
- Tokyo Monorail (1964, Japón): construido para los Juegos Olímpicos de Tokio, sigue siendo una arteria vital del transporte capitalino.
- Monorraíl de Sídney (1988-2013, Australia): operó durante 25 años en el puerto de Sídney antes de ser desmantelado y reemplazado por un tranvía ligero.
- Monorraíl de São Paulo Línea 15 (2014, Brasil): sistema straddle de Bombardier, con 26 km planificados para conectar barrios periféricos.
- Monorraíl de Dubái Palm (2009, EAU): conecta la Palm Jumeirah con la estación de metro, recorriendo la isla artificial.
El futuro del monorraíl: proyectos en desarrollo
El monorraíl vive un renacimiento en la segunda década del siglo XXI, impulsado por la urbanización acelerada en Asia, Oriente Medio y América Latina, donde la construcción de metros subterráneos resulta prohibitivamente cara:
- India: el gobierno impulsa monorraíles en Mumbai (fase 2 en construcción), Ahmedabad y Kolkata como alternativa al metro para ciudades de tamaño medio.
- Indonesia: Yakarta tiene proyectado un sistema de monorraíl urbano para complementar su nueva red de MRT.
- Egipto: El Cairo está construyendo un monorraíl de 98 km (dos líneas) que conectará la Nueva Capital Administrativa con la ciudad existente. Será uno de los sistemas más largos del mundo.
- BYD SkyRail: el gigante chino BYD ha desarrollado un monorraíl straddle eléctrico de bajo coste que ya opera en Shenzhen y se exporta a Brasil, Filipinas y Bahrein.
La tendencia apunta a que el monorraíl seguirá creciendo como solución de transporte urbano para ciudades que necesitan capacidad media-alta a un coste inferior al del metro tradicional, especialmente en corredores donde la construcción subterránea es inviable (suelos blandos, nivel freático alto, patrimonio arqueológico).
Fuentes y referencias
- Kennedy, R. (1972). A History of Monorails. The Monorail Society.
- Japan Monorail Association — Monorail Systems Around the World (actualizado 2024).
- The Monorail Society — Monorail History and Technology Database.
- UITP (International Association of Public Transport) — Urban Transport Worldwide Report.
- Encyclopaedia Britannica — «Monorail» (consultado marzo 2026).
